Да обычный трансформатор включался, с большим током на вторичной обмотке.
Между нулем в розетке и заземлением всегда есть некоторое небольшое 2-10в напряжение, из за падения напряжения на проводах проводки.
Трансформатор брал это напряжение, повышал и гнал назад в сеть, старые счетчики мотали назад.
Другое дело что заземление должно быть нормальное, а не водопровод. Водопровод очень херовое заземление и с ним много не намотаешь.
А по ссылке скорее всего кто-то заземлил стиралку на батарею, а со временем изоляция износилась и ее пробило на землю.
А про "батареи нагреваются" вообще поржал
отопление же дали.